Manju ~ Légendes des maharajahs & merveilles du Kerala

Arrivée à l’aéroport international de Delhi et transfert à votre hôtel, où vous serez accueillis avec guirlandes de fleurs et boissons sans alcool. Installation dans votre luxueuse chambre où vous apprécierez un agréable moment de détente.

Dans l’après midi, vous visiterez New Delhi, à travers la tombe de l’empereur Humayun (fils de Babur et père d’Akbar), édifice en grès rouge incrusté de marbre blanc et s’élevant dans un jardin conçu par un architecte persan au XVIème siècle. Le Qutab Minar – datant XIIIème siècle – est le minaret le plus élevé du monde, avec cinq étages de grès rouge et de marbre blanc sur une hauteur de 73 mètres et conçu selon un plan polygone de 20 côtés. Vous aurez également l’occasion de passer par la Porte de l’Inde avant d’arriver au Palais Présidentiel et le cœur commercial de New Delhi. Nuit à l’hôtel The Leela.

Découverte ludique de Old Delhi : visite de la mosquée Jama Masjid (la plus grande d’Inde) et de Chandni Chowk, un pittoresque bazar datant de 1648, conçu et mis en place par la princesse Jahanara (la fille préférée de Shâh Jahân). Les boutiques de ce marché fascinant, haut en couleurs et en perpétuelle activité, ont été construites dans un motif en forme de demi-lune, et exposent un peu de tout, notamment des bijoux, de l’artisanat, des vêtements traditionnels et mets locaux. Vous passerez ensuite par le Fort Rouge, bâti par Shah Jahan ayant dirigé l’Empire moghol de 1627 à 1658, puis vous visiterez le Raj Ghât, lieu de crémation du grand Mahatma Gandhi.

Après le déjeuner, transfert à l’aéroport domestique de Delhi pour prendre votre vol à destination d’Udaipur, où vous serez accueillis et transféré à votre hôtel. Udaipur – la cité de l’Aurore – est peut-être la ville la plus romantique du Rajasthan, avec ses palais raffinés et gracieux posés au bord de paisibles lacs. Cette cité pittoresque fut fondée au XVIème siècle par le Maharana Udai Singh dans une vallée cernée de collines, sur la rive du lac Pichola. Fin d’après-midi libre et nuit au Taj Lake Palace.

Visite du City Palace, un impressionnant palais construit en 1570 par le Maharana Udai Singh comme palais principal de la dynastie rajput des Sisodia. Situé au sommet d’une colline surplombant la cité romantique, il offre un beau panorama sur le lac Pichola et ses îles abritant divers palais. Connu pour ses incrustations de verre coloré, sa décoration de miroirs et de céramiques, et son foisonnement de styles picturaux et architecturaux, il fut agrandi au fil du temps jusqu’à devenir une parfaite fusion des styles rajput et moghol. Vous irez ensuite flâner au Bari Mahal, ravissant jardin de style Moghol où conversaient des dames d’honneur de la Reine, et offrant des fontaines de marbre et des bassins jonchés de fleurs de lotus.

L’après-midi sera libre ou selon votre désir. En fin de journée, embarquez pour une croisière sur le lac Pichola à bord d’un bateau « Gangaur » (bateau coloré qui appartenait autrefois au Maharana d’Udaipur) où vous jouirez d’un spectacle de danses accompagné d’un cocktail et suivi d’un dîner exclusif à bord. Nuit au Taj Lake Palace.

Aujourd’hui vous visiterez Nagda, ancienne cité disparue nichée dans un cadre enchanteur où s’élèvent de beaux petits temples jaïns enfouis dans la végétation. Puis visite du temple hindouiste Eklingji dédié au Dieu Shiva et présentant une architecture tout simplement remarquable.

Transfert et installation à l’hôtel Raas Devigarh, dominant la vallée et offrant une superbe vue sur la chaîne de montagnes des Aravallis. Cet ancien palais de maharajah datant du XVIIIe siècle et magnifiquement rénové, mêle harmonieusement les intérieurs modernes au raffinement d’une architecture traditionnelle faîte des matériaux nobles et précieux. Après-midi libre à votre guise et nuit à l’hôtel.

En cours de matinée, vous prendrez la route vers Ranakpur, offrant un magnifique trajet dans le sud montagneux du Rajasthan, parsemé çà et là de villages habités de magnifiques silhouettes aux saris colorés. A votre arrivée vous visiterez le site de Ranakpur, impressionnant ensemble de temples jaïns de marbre blanc aux dentelles de sculptures. Le temple le plus grandiose est celui dédié à Adinath. Édifié en 1439 et offrant 29 salles abritant des saints Jaïns, il est soutenu par 1444 colonnes dominées par des voûtes de marbre remarquablement sculptées suscitant l’admiration.

Après le déjeuner, vous continuerez en direction de Jodhpur (160 km / environ 2h40), 2^ème ville du Rajasthan et ancienne capitale de l’état de Marwar. Arrivée la fin d’après-midi et installation à l’hôtel Umaid Bhawan Palace où vous passerez la nuit.

Blottie au pied d’une forteresse et parcourue de ruelles médiévales sinueuses bordées de maisons aux façades bleues et de bazars parfumés et colorés de milles épices, la ville de Jodhpur abrite de multiples trésors architecturaux. La vieille ville est entourée par un mur d’enceinte de près de 10 km, érigé au XVIème siècle et percé de sept portes.

Perchée sur une colline escarpée offrant une majestueuse vue sur l’horizon et la ville bleue, la forteresse de Mehrangarh est l’une des plus imposantes d’Inde. La beauté des palais de grès rouge situés à l’intérieur est à l’image de la ville réputée pour ses sculpteurs. On y retrouve une collection d’instruments de musique, palanquins, costumes royaux, coiffes, manuscrits, sabres, étoffes et meubles très bien conservés. Après la visite de la forteresse, vous irez flâner au bazar Sandar où les femmes vêtues de saris colorés déambulent dans les allées chargées d’odeurs de multiples épices.

En cours d’après-midi, transfert à Osian située à 68 km (environ 1h20) de Jodhpur. Cette cité qui fut jadis le berceau de l’art religieux du Rajasthan, est célèbre pour ses ruines de temples Brahmaniques et Jain datant des 8ème et 11ème siècles. Les invasions musulmanes détruisirent une partie des monuments. Néanmoins, Osian – connue autrefois comme le “Khajuraho du Rajasthan” – constitue encore un site majeur. En fin de journée, méharée à dos de dromadaire dans les dunes de sables, pour profiter d’un superbe coucher de soleil suivi d’un dîner dans campement privé. Retour à Jodhpur et nuit à l’Umaid Bhawan Palace.

Temps libre pour profiter des installations de l’hôtel, puis en début d’après-midi, transfert à l’aéroport domestique de Jodhpur pour prendre votre vol en direction de Delhi. A votre arrivée dans la capitale, nous vous proposons les options suivantes :

1^ère option : Visite du Temple du Lotus, de confession bahá’ie, situé au sud-est de New Delhi. Conçue comme une fleur de lotus (symbole de pureté) à peine entrouverte, cette impressionnante oeuvre moderne avec ses neuf cotés et son dôme, est composé de 27 pétales en marbre blanc. Oeuvre architecturale ayant reçu de nombreux prix, ce temple est ouvert à toutes les croyances. En effet, le baha’isme prône la paix et la tolérance entre les communautés religieuses et incarne un syncrétisme qui vénère les prophètes des grandes religions.

2^ème option : Visite de Haus Khas Village, véritable paradis pour ceux qui sont à la recherche d’objets « design » dans les boutiques, galeries d’arts et magasins de mode. Des musiciens, designers, voyageurs, gastronomes, collectionneurs d’art, cartographes… se sont installés dans ce centre vibrant où l’instinct créatif alternatif peut s’exprimer librement.

3^ème option : Visite de L’Emporio Mall, une des destinations shopping parmi les plus luxueuses d’Inde.

Transfert à la gare de Safdarjung pour prendre le somptueux Maharaja Express, train royal qui vous fera voyager à travers les splendeurs de l’Inde, tout en vous transportant dans un monde de grâce, d’élégance et de romance. Embarquement vers 20h30, suivi d’un cocktail de bienvenue. Dîner et nuit à bord du Maharajas’ Express.

Après un petit déjeuner à bord, vous arriverez en milieu de matinée dans la ville rose de Jaipur, construite par Raja Jai Singh au 18e siècle, et célèbre pour ses magnifiques palais, forts et temples. Vous explorerez le Fort d’Amber, érigé en pierres de sable rouge et en marbre blanc et situé sur une falaise escarpée donnant sur un lac où se baignent des éléphants. Construit par Raja Man Singh I en 1592, il est un très bel exemple de l’architecture Rajput et l’un des plus beaux fort de Jaipur. Les maharadjahs et leur cour se succédèrent dans ce somptueux et romantique palais où les sculptures, miroirs et vitraux qui l’ornent sont d’une beauté incroyable…

À l’issue de la visite du Fort d’Amber, vous aurez l’occasion de faire des emplettes dans des lieux proposant entre autres de beaux bijoux, des textiles colorés et des poteries bleue qui font la réputation de la ville.

Après le déjeuner, vous pourrez choisir de participer à une des activités suivantes : profiter des bienfaits d’une séance spa dans un ancien palais converti en hôtel / faire à un tour de shopping privé / vous exercer sur le green du Club de golf Rambagh / ou visiter le City Palace (affichant un mélange d’architecture moghole et rajasthanie et présentant une magnifique collection d’armes, de tissus et de costumes d’apparat des maharajas des XVIIe et XVIIIe siècles) et l’étonnant observatoire astronomique de Jantar Mantar.

Retour à bord du train en milieu d’après-midi. En soirée, votre train partira en direction de Ranthambore. Dîner et nuit à bord du Maharajas’ Express.

Arrivée matinale à Sawai Madhopur, où vous partirez pour un safari dans le parc national de Ranthambore, l’un des plus spectaculaires du pays. Ancien terrain de chasse privé des Maharajas de Jaipur, il est situé au cœur d’une jungle luxuriante parsemée de temples en ruines et de cénotaphes. Dominée par une ancienne forteresse du Xe siècle nichée sur un escarpement rocheux, cette réserve animalière est l’un des derniers sanctuaires de tigres également peuplé de diverses espèces d’oiseaux et autres animaux sauvages, tels que des léopards, caracals, antilopes, ours, langurs (singe), buffles sauvages, chacals, hyènes et crocodiles. A noter que le safari en Inde ne peut être comparé à celui en Afrique, car la faune (tigre et léopard) y est plus difficilement repérable.

Après le petit déjeuner au Sawai Madhopur Lodge, retour à la gare pour poursuivre votre voyage vers la légendaire ville fantôme de Fatehpur Sikri. Admirez le paysage changeant tout en dégustant un copieux déjeuner. Ancienne capitale de l’Empire Moghol abandonnée quelques années après sa construction, Fatehpur Sikri est un témoignage remarquable de l’architecture indienne du XVI siècle, résultant de la synthèse de styles variés indo-musulman et hindou. Vous visiterez la Grande Mosquée, le tombeau de Sheikh Salim Chishti (saint soufi indien), et Diwan-I-Khas (salle des audiences privées) également appelé « Pavillon des Joyaux », abritant un spectaculaire pilier central représentant le plus célèbre des ornements de l’architecture moghole.

Retour au train en fin de journée et continuation de votre voyage en direction d’Agra. Dîner et nuit à bord du Maharajas’ Express.

Visite matinale du célèbre Taj Mahal classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il aura fallut près de 22 ans de construction et le travail acharné d’environ 20 000 artisans pour que ce somptueux chef-d’œuvre de marbre blanc voit enfin le jour. Construit au XVIIe siècle par l’Empereur Shah Jahan en témoignage d’un amour éternel pour sa défunte épouse favorite Mumtaz (l’élue du palais), le Taj Mahal est l’un des monuments les plus célèbres au monde. En 1631, Mumtaz Mahal perdit la vie alors qu’elle donnait naissance à leur quatorzième enfant. L’empereur décida alors de lui édifier ce majestueux chef d’œuvre, véritable ode à l’amour.

Niché au creux de jardins paysagers au bord de la rivière Yamuna et posé sur un socle de grès rose, il offre de fines sculptures délicates rivalisant avec de magnifiques marqueteries de pierres précieuses et semi-précieuses (telles que le lapis-lazuli, la cornaline, la nacre, l’agate, l’améthyste, l’émeraude ou encore le diamant) formant de superbes motifs floraux et géométriques incrustés dans le marbre blanc.

Après la visite, petit déjeuner au champagne au Taj Khema. Retour au train en milieu de matinée et continuation vers Gwalior où vous déjeunerez à l’Usha Kiran Palace. Découvrez le magnifique Fort de Gwalior, se dressant sur un rocher isolé surplombant la ville et abritant divers édifices historiques. Construit au 8^ème siècle, c’est un des plus grands forts d’Inde et on y commémore son importance sur un timbre-poste. Une des curiosités du fort est un ensemble de grottes jaïnes excavées dans la falaise. La forteresse et la ville ont fait partie intégrante de l’histoire des royaumes d’Inde du Nord. Vous visiterez également des sculptures représentant les « tirthankaras » (maîtres jaïns qui sont pris comme des lumières de la foi du jaïnisme). De retour en ville, vous visiterez le Musée du Palais Jai Vilas, présentant une collection d’antiquités appartenant au règne de Scindia. Chaque pièce mise en exergue dans le musée est digne d’être mentionnée, dont certaines sont très rares, comme un berceau en verre d’Italie ou des épées autrefois portées par Aurangzeb et Shah Jahan…

En fin de journée vous visiterez le musée du palais Jai Vilas, de style italien abritant des trésors en tout genre, des instruments de musique, une collection de voiture, des photos de maharaja, une salle d’armes et les appartements privés. Profitez d’un Hi Tea dans le complexe du palais. Retour au Maharajas’ Express pour le dîner et la nuit à bord, pendant que le train poursuit sa route vers Orchha.

La grandeur d’Orchha a été capturée dans la pierre et figée dans le temps, un riche héritage pour les siècles à venir. Dans cette cité médiévale, ancienne capitale de la dynastie Bundela, les palais et les temples construits le long de la rivière Betwa aux 16^ème et 17^ème siècles, ont conservé une grande partie de leur perfection immaculée. Parmi ses dirigeants successifs, le plus notable a été le Raja Bir Singh qui fit construire le magnifique Jehangir Mahal, un palais à plusieurs niveaux couronné de gracieuses chatteries et dont les dômes ont été construits selon les coutumes timurides. De là, vous pouvez jouir d’une vue spectaculaire sur la cime élancée du temple et les cénotaphes.

Retour à bord du train en milieu de matinée et continuation jusqu’à la ville de Khajuraho abritant de magnifiques temples consacrés aux cultes hindouiste et jaïn. Dans l’architecture des temples que l’on trouve en Inde, le complexe de Khajuraho reste unique en son genre, tant pour son architecture hautement originale et créative, que pour son remarquable décor richement sculpté. Aujourd’hui, des 85 temples, seulement 22 ont survécu aux ravages du temps, ceux-ci restant un hymne à la vie collective, la joie, la créativité et la fusion ultime de l’homme avec son créateur. Les sculptures externes des temples dépeignent l’homme, la vie quotidienne, des figurines érotiques ainsi que des divinités.

Suite à la visite des temples, vous avez la possibilité (facultatif) de profiter du spa d’un hôtel 5 étoiles, un spectacle de son et lumières ou un spectacle de danses Kandariya. Dîner et nuit à bord du Maharajas’ Express, puis départ pour Varanasi (Bénarès).

Arrivée matinale à Varanasi (anciennement Bénarès), véritable creuset de la pensée et des croyances hindoues, bouddhistes et jaïns, dédiée au dieu Shiva et attirant depuis des millénaires nombre de pèlerins venus se purifier dans les eaux du Gange. Dans cette ville sainte, symbole d’un peuple et de sa foi, la ferveur et la dévotion s’expriment avec la même intensité depuis la nuit des temps.

A Sarnath, lieu de la première prédication du Bouddha, vous visiterez un petit musée qui abrite quelques pièces exceptionnelles, dont le fameux “Bouddha de Sarnath” et le chapiteau de la colonne d’Asoka, devenu le symbole de la république indienne. Sur le site archéologique, les restes du stupa commémorent le premier enseignement du Bouddha, tandis que la colonne d’Asoka et les arasements de monastères évoquent les débuts du mouvement monastique.

Retour au Maharajas Express pour le déjeuner, puis visite d’un centre de tissage de la soie. Après avoir savouré un délicieux thé accompagné de pâtisseries à l’hôtel Radisson,  vous poursuivez votre route vers les Ghâts pour une croisière en bateau sur le mythique fleuve sacré du Gange. Observer le spectacle fascinant et unique de la vie sur les Ghâts (berges recouvertes de marches en granit permettant aux dévots d’accéder au Gange pour y pratiquer ablutions, pujas et crémations), ainsi que la cérémonie Aarti au coucher du soleil (où l’on recouvre le fleuve de milliers de petites lampes à huile en guise d’offrandes) sont des moments uniques que vous prendrez plaisir à vivre. Dîner et nuit à bord du Maharajas’ Express.

Arrivée matinale à Lucknow, populairement connue comme «La ville de nababs» (seigneurs musulmans qui contrôlèrent le nord de l’Inde pendant près d’un siècle après le déclin de l’empire moghol). Située sur les rives de la rivière Gomti, Lucknow a toujours été une ville multiculturelle; ses mœurs, ses beaux jardins, sa poésie, sa musique et sa cuisine Awadhi raffinée en font sa réputation auprès des Indiens et des étudiants d’Asie du Sud. Visite de cette ville mondialement réputée pour son hospitalité. Dîner et nuit à bord du Maharajas’ Express.

Après le petit-déjeuner à bord et les adieux, débarquement à la gare puis transfert à l’aéroport pour votre vol retour à destination de Paris. Fin des prestations Auderney Excellence Voyages.